¿Cocinamos antes del fuego? El sorprendente papel de las aguas termales en la evolución humana
¿Alguna vez te has preguntado qué impulsó el crecimiento de nuestro cerebro?
La respuesta podría estar en una olla natural de agua caliente.
La historia de la humanidad cuenta que el dominio del fuego fue el gran salto tecnológico que nos permitió cocinar y, por tanto, obtener más energía para desarrollar nuestra inteligencia.
Sin embargo, un descubrimiento reciente sugiere que nuestros antepasados podrían haber estado cocinando sus alimentos mucho antes de saber controlar las llamas, gracias a la ayuda de la naturaleza y sus aguas termales.
El misterio del cerebro grande
Para entender este enigma, hay que mirar hacia atrás en el tiempo. Hace aproximadamente 1,7 millones de años, el Homo erectus experimentó un aumento significativo en el tamaño de su cerebro. Un cerebro más grande exige muchísima energía. La ciencia ha demostrado que cocinar los alimentos hace que sean más fáciles de digerir y libera más calorías, un factor clave para la evolución.
El problema es que, según la evidencia arqueológica, el control del fuego por parte de los humanos parece mucho más reciente, quizá de hace apenas 300 000 o 400 000 años. Entonces, ¿cómo consiguió el Homo erectus esa energía extra durante más de un millón de años sin saber encender una fogata?
Olduvai: la cocina natural
La respuesta podría estar en la Garganta de Olduvai, en Tanzania, conocida como la cuna de la humanidad. Un equipo internacional de investigadores, liderado por la geo-arqueóloga española Ainara Sistiaga (del MIT y la Universidad de Alcalá), descubrió pruebas fascinantes en este lugar. Hace 1,7 millones de años, este paisaje no era una sabana seca, sino un humedal con manantiales de agua hirviendo.
Lo revelador fue el hallazgo de restos de una bacteria llamada Thermocrinis ruber. Este microorganismo es muy especial: sólo vive en aguas hipertermales, es decir, a temperaturas entre 85 °C y 95 °C. La presencia de estas bacterias es la prueba de que había piscinas naturales de agua casi hirviendo disponibles en aquel entonces.
El primer “pressure cooker” de la historia
La teoría es fascinante: nuestros antepasados podrían haber utilizado estas fuentes calientes para cocinar raíces, tubérculos o incluso carne que cayera en ellas, o que ellos mismos introdujesen. Cocinar en estas “ollas naturales” habría gelatinizado el almidón de las plantas, ablandado la carne y eliminado muchos patógenos, haciendo la comida más segura y nutritiva.
Este proceso habría permitido a los primeros humanos obtener esa energía vital necesaria para el desarrollo del cerebro, reduciendo el tiempo dedicado a la masticación y la digestión. De hecho, esto apoya la “hipótesis del tejido costoso”, señalada por expertos en evolución y publicada en revistas como Scientific American, que postula que el intestino humano se hizo más pequeño a medida que el cerebro crecía, gracias a una dieta de alta calidad (cocinada).
Una tradición que perdura hoy
Lo más curioso es que esta forma de cocinar con agua termal sigue viva en varias partes del mundo hoy en día. No es sólo cosa del pasado.
- Japón: En el onsen de Yunomine, cocinan los famosos “Onsen Tamago”, huevos escalfados directamente en las aguas termales.
- Portugal (Azores): En las Furnas, preparan el tradicional “Cozido das Furnas”, un estofado de carne y verduras que se entierra bajo tierra y cocina gracias al vapor volcánico durante horas.
- Nueva Zelanda: Los maoríes en Whakarewarewa utilizan el calor geotérmico para preparar su “Hangi”, cocinando pollo, verduras y pudines con el vapor de la tierra.
Estos ejemplos modernos demuestran que la tierra misma puede actuar como una cocina.
En conclusión, las aguas termales podrían haber sido el catalizador olvidado que permitió a la humanidad dar el gran salto evolutivo hacia la inteligencia.
Mucho antes de que encendiéramos la primera hoguera, la naturaleza ya nos ofrecía su calor para nutrirnos. Esta conexión milenaria entre el agua termal y la alimentación abre una puerta interesante para una futura “gastronomía termal”, recordándonos que el bienestar y la nutrición siempre han ido de la mano.
Fuente: El papel de las aguas termales en el desarrollo del cerebro humano y en la cocción de los alimentos, Rodrigo Castro Rebolledo, para Tribuna Termal Número 43, 2022.
